Индусы считают, что чайный куст обнаружил принц Бадхидхарма, путешествуя по Южному Китаю. По другой легенде факир Дхарма открыл бодрящее действие чая совсем случайно. В своём желании провести семь лет без сна и посвятить это время буддийской вере факир был внезапно сражён неописуемой усталостью. Опускаясь на землю от немощи, он удерживался за ветки куста. Несколько листов с ветки, оказавшемся в его руках, он положил себе в рот с умыслом не заснуть при жевании. Действительно, слабость прошла, и Дхарма смог посвятить себя задуманному до конца.

По японской легенде чайный куст вырос на том месте, куда упали веки принца Дарумы, которые он обрезал, чтобы не заснуть во время медитации. С этого куста последователи Дарумы собрали листья и приготовили бодрящий напиток.

Интересно, что само слово чай пришло к нам через тюркские языки из северокитайского cha, в то время как источником названия в Западной Европе послужило южно-китайское te. Как это получилось, проследить так же трудно, как и установить точное время появления напитка в разных регионах.

Исторические памятники подтверждают, что чай был известен в Китае уже в период троецарствия (220 - 280 годы). Возделывание его как культуры относится к 350 году. Вначале чай употребляли правители и священнослужители как целебное питье, снимающее усталость, укрепляющее силы и зрение, или в составе мазей, например от ревматизма. Использовать чай как напиток на его родине начали в V веке. Чай ценился очень высоко – императоры дарили его своим сановникам в знак поощрения. В VI веке это любимый напиток знати. Но к Х веку чай уже стал национальным напитком в Китае и, соответственно, предметом торговли.

В Европу чай был ввезен в XVI - XVIII веках португальцами и голландцами. Укоренившись в Нидерландах, употребление этого напитка превратилось в традицию послеобеденного чаепития и распространилось по Европе, а также через Атлантику до Нью-Амстердама.

В 1664 году купцы Ост-Индской английской компании привезли в дар королю два фунта чая. Дар был принят, напиток оценен по достоинству, и началось триумфальное шествие чая, сначала как предмета роскоши, доступной богатым и знати, а значительно позднее – как традиционного напитка широких слоев. Он стал доступен горожанам лишь с конца XVIII века, после снижения налога на чай, но для большинства оставался еще слишком дорогим. Чай пили в кафе (первое из них принадлежало Томасу Твайннингу, ткачу по профессии), где при недостатке разменной монеты в качестве сдачи можно было получить чайные талоны, которые принимались магазинами как обычное средство платежа. Потребление напитка быстро росло, и поставок из Китая было уже недостаточно. Для ускорения доставки стали применяться быстроходные чайные клиперы - быстроходные парусники с ценным грузом. Традиционными стали чайные гонки, сулившие приз победителю.
Торговле мешали опиумные войны с Китаем. Тогда возникла идея выращивать чай в Индии, бывшей тогда колонией Британской империи, где, впрочем, в Ассаме и так рос дикий чай. В 1793 году лорд Макартни вывез из Китая семена чая и передал их в Калькуттский ботанический сад для изучения и культивации. Условия произрастания чая в Индии, а также на Цейлоне (Шри-Ланке) оказались лучше, чем в Китае, а уборку британцы механизировали.

На Яве, Суматре, во Вьетнаме чай начинают разводить в первой половине XIX века, во второй половине – в Африке и Южной Америке, в начале ХХ века – в Северной Италии и Южной Швейцарии. В настоящее время разведение чая освоено и в Австралии.

Официальная история чаепития в России начинается в 1638 году, когда монгольский правитель Алтын-Хан прислал в подарок царю Михаилу Федоровичу 4 пуда диковинного сухого листа. Но первое знакомство русских людей с чаем произошло значительно раньше. В 1269 году, например, в Пекине существовала русская епархия. И позднее русские люди в силу ряда причин бывали в Китае, где и приобщались к тамошнему образу жизни и потому хорошо знали, что такое чай. Могли познакомиться с чаем и русские торговцы, общаясь с китайскими купцами. Прямым путем из Пекина в Москву он дошел гораздо позже – в 1665 году; привез его посол Перфильев. В 1679-м с Китаем был заключен договор о постоянных поставках чая в Россию. Вплоть до конца XVIII века чай продавали в основном в первопрестольной. Уже к 1847 году в столице насчитывалось около ста чайных магазинов, а чайных заведений было более трехсот. Из Москвы мода на чай стала распространяться по всей России.

В 1874 году привезенный из Парижа чайный куст высадили в Никитском ботаническом саду Крыма. Здесь его размножили. Однако он не прижился, поэтому в том же году черенки оттуда завезли в Грузию, где они акклиматизировались, хорошо развились и впоследствии дали семена. С тех пор грузинский чай стал радовать не только Грузию и Россию, но и жителей многих других стран. В 1900 году были заложены небольшие участки в Азербайджане, в 1936-м – в Краснодарском крае России. Так появились «грузинский», «азербайджанский» и «краснодарский» чаи.

На сегодняшний день выращиванием и производством чая занимаются Азербайджан, Аргентина, Бангладеш, Вьетнам, Грузия, Индия, Индонезия, Иран, Кения, Китай, Малави, Папуа Новая Гвинея, Танзания, Турция, Уганда, Шри-Ланка, Япония, Австралия. При этом основные и признанные производители – Китай, Шри-Ланка, Индия, Бангладеш, Вьетнам, Индонезия, Кения. В странах Европы (Великобритания, Венгрия, Германия, Нидерланды, Польша, Франция) широкое распространение получила чаеразвесочная промышленность, а также составление фирменных купажей.